Innovador local encuentra nuevos usos para el cáñamo

May 23, 2023

La locura por el cáñamo que se apoderó de la imaginación de la industria agrícola de Kern hace cuatro años puede haber desaparecido, pero un trasplante local de Nueva York está haciendo otra carrera igualmente ambiciosa desde un ángulo completamente diferente.

Dentro de una fábrica de 20,000 pies cuadrados en Shafter que fue diseñada originalmente para producir cemento, el manitas empedernido Ronald Voit está convirtiendo la fibra de cáñamo en materiales de construcción fuertes pero livianos (paneles de yeso y dos por cuatro) como ningún otro en el mercado.

Su producto casi no tiene nada que ver con el mercado de CBD que en 2019 convirtió en la capital del cáñamo del condado de Kern, California. Es decir, valora el producto no por su aceite o su cannabidiol, sino por su materia seca, que es el material del tallo que históricamente ha sido un subproducto de desecho que los agricultores volvían a labrar en su suelo después de la cosecha.

Su compañía, Foreverboard, ha atraído suficiente interés, dice Voit, que la oferta representa un desafío mayor para él que la demanda. Ahora, mientras prepara las pruebas formales de materiales a fines de este mes, está trabajando para recaudar dinero de los inversionistas para la construcción de otra planta de fabricación cerca de Sacramento y, potencialmente, instalaciones adicionales en todo el país.

El cáñamo ha sido reconocido durante mucho tiempo por la fuerza de su fibra, lo que hizo que el mercado de CBD de auge a caída fuera algo irónico. La planta solía cultivarse para la cuerda, pero en los últimos años fue apreciada más como una alternativa de cannabis no psicoactiva que muchos creen que tiene propiedades medicinales.

Cuando la demanda de CBD no cumplió con las expectativas, los precios cayeron y una nueva cosecha de productores de Kern sufrió pérdidas. El comisionado de Kern Ag, Glenn Fankhauser, dijo que la producción local cayó de más de 10,000 acres a, ahora, menos de 1,000.

Los agricultores parecen haber "realmente puesto el carro delante del caballo", dijo, y agregó que eventualmente puede haber un mercado más fuerte para la fibra de cáñamo.

El argumento central de Voit, además del peso liviano y la resistencia de Foreverboard, es que su agregado blanquecino es superior al yeso y la madera porque no es combustible ni susceptible al moho y los insectos no se lo comerán.

En cierto sentido, el secreto de la compañía no radica en la fibra de cáñamo (el algodón también funciona, dijo), sino en el óxido de magnesio que usa en lugar de los compuestos a base de petróleo que se usan en los materiales de construcción domésticos.

La idea es que, mientras que los paneles de yeso convencionales retienen la humedad de una manera que puede generar moho, el material orgánico tratado con óxido de magnesio libera moléculas de agua en forma de vapor, de forma muy parecida a como lo han hecho durante siglos los edificios antiguos de Asia y Europa.

George Swanson, un biólogo de la construcción con sede en Austin, Texas, que ha colaborado con Voit, dijo que el uso de la construcción a base de óxido de magnesio en realidad se remonta milenios a la antigua China y la Gran Muralla misma.

Dijo que convenció a Voit hace años para que dejara de incorporar perlas de poliestireno en sus paneles de yeso y que, desde que lo hizo, Swanson ha utilizado los paneles de yeso de Foreverboard para la construcción de viviendas para personas sensibles a los productos petroquímicos.

El cáñamo es un material atractivo y único libre de azúcares, ácidos o aceites, dijo Swanson. Quedan desafíos en el mercado, dijo, pero eventualmente el cáñamo como material de construcción podría ponerse de moda en la industria de la construcción de EE. UU.

"En este momento, para los materiales de construcción, nadie está ordenando cantidades suficientes para estabilizar los mercados", dijo Swanson. "Lo harán en el futuro, seguro".

El material de construcción a base de cáñamo más familiar se llama hempcrete, una alternativa de bloques de cemento anterior a Foreverboard. Voit ha evitado la producción de cáñamo, sin estar convencido de que obtendrá la aceptación de la industria.

La compañía Voit del condado de Fresno obtiene su fibra de cáñamo de Western Fibers, procesa el material utilizando una desmotadora de algodón convertida. La empresa cultiva y cosecha el cáñamo para usarlo en la construcción de las llamadas casas diminutas.

El oficial de desarrollo comercial, Wade Atteberry, dijo que todavía no hay mucho mercado para los edificios de cáñamo, incluso cuando ve el producto como un material ecológico que bloquea los gases de efecto invernadero de forma indefinida. Pero él ve una gran promesa en Foreverboard.

"Este es un producto tan disruptivo como el que se ha introducido en la industria de las placas de yeso desde que existe", dijo Atteberry.

Voit recurrió al proveedor de Riverdale hurd porque no pudo encontrar cultivadores de cáñamo en Kern que aún no se hubieran alejado de la cosecha.

"Todo el mundo saltó sobre él y se desbordó el mercado", dijo Voit. "Dejaron de crecer".

Originalmente un instalador de alfombras de Buffalo, NY, la participación de Voit en las renovaciones de hoteles lo llevó a la industria de fabricación de camas y revestimientos de acrílico. Ha estado trabajando en Foreverboard durante unos 20 años, revisando constantemente su lista de ingredientes y proceso de fabricación.

Las tablas de dos por cuatro que fabrica aceptan clavos y tornillos sin partirse y no se pudren, dijo, y agregó que sus paneles de yeso de 8 pies por 4 pies no se retuercen ni se astillan. Se negó a decir qué contienen todos.

"Puse cosas en el tablero que nunca adivinarías en un millón de años", dijo.

Desde que se mudó a California desde Buffalo hace unos seis años, ha tenido que rediseñar la futura planta de cemento repetidamente, instalando su propia mezcladora, cortadora y sensores. Dijo que está listo para replicarlo en el norte de California a un costo de $ 12 millones a $ 15 millones, con una capacidad para producir 7,000 tableros por día de paneles de yeso. Si puede recaudar el dinero necesario para construirlo, dijo, comenzará a operar allí dentro de unos nueve meses.

Pero ese es solo el siguiente paso. Espera recaudar muchos millones más, posiblemente a través de empresas conjuntas, para poder construir plantas adicionales en lugares tan lejanos como las Carolinas y Canadá.

Dijo que la razón por la que se dedicó a los materiales de construcción fue que vio la casa de sus antiguos vecinos en Buffalo arder en llamas una mañana nevada hace años. Eso le hizo pensar que era un buen momento para dejar de usar paredes combustibles.

"Esto es ridículo", dijo. "Construimos como construimos en el siglo XIX".

Un "conocer y crecer" inaugural para la floreciente industria del cáñamo de Kern el jueves por la noche atrajo a una audiencia de pie que incluía representantes ...

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