Las empresas deberían pensar en 'circular' para reducir los desechos, los costos y las emisiones

Mar 16, 2023

Durante siglos, las empresas que producen bienes han seguido una fórmula confiable: tomar los recursos del planeta, fabricar productos, venderlos a clientes que luego, después de un período de uso, tiran los bienes como desechos. Repetir.

"Nuestra economía lineal de tomar-hacer-desperdiciar se está volviendo cada vez más obsoleta y eventualmente se volverá contraproducente para el crecimiento económico dados los recursos finitos disponibles", dice Evan Tylenda, director de GS SUSTAIN en EMEA.

La transición a una economía circular, en la que las industrias reutilizan los recursos y el consumo es menor de lo que el planeta puede regenerar, es esencial para la descarbonización y podría desbloquear $ 1 billón de ahorros anuales en materiales. Según Tylenda, el aumento de los precios de la energía, el aumento del enfoque en soluciones bajas en carbono y la ampliación de la taxonomía de la UE para incluir las llamadas categorías de economía circular podrían catalizar la transición.

Hablamos con Tylenda sobre las soluciones circulares que podrían reducir las emisiones globales y desbloquear nuevas oportunidades de ingresos para las empresas.

Los esfuerzos de descarbonización se han centrado tradicionalmente en la energía renovable y la eficiencia energética, pero eso es solo la mitad del panorama. ¿Por qué la transición hacia una economía circular es importante para la descarbonización? Nuestra economía lineal de tomar-hacer-desperdiciar se está volviendo cada vez más obsoleta y eventualmente se volverá contraproducente para el crecimiento económico dados los recursos finitos disponibles. Además, este uso ineficiente de los recursos conduce a un exceso de emisiones de CO2. En 2016, se estima que la gestión de residuos sólidos generó alrededor de 1600 millones de toneladas de emisiones de CO2, el equivalente a unos 350 millones de automóviles en las carreteras. Entonces, la transición a una economía circular, donde obtendremos más valor de los recursos y materiales que usamos, es esencial para la descarbonización. Hemos identificado 21 soluciones circulares en varios sectores de la economía que podrían reducir las emisiones globales en un 39 % (desde los niveles de 2019), ayudando a cerrar la brecha dejada por los Compromisos de París COP26 más recientes hacia un escenario de 1,5 grados para 2050. La industria de la vivienda, por ejemplo, es intensiva en recursos y emisiones, pero la reducción del espacio de piso, el cambio a soluciones de vivienda natural y la mejora de la eficiencia de la construcción podrían reducir significativamente las emisiones. En la industria de la movilidad, las soluciones circulares clave incluyen mejorar la durabilidad de los vehículos y reducir los viajes.

¿Cómo se espera que cambie la generación global de desechos durante la próxima década? El mundo ya consume más recursos de los que produce la Tierra, pero la generación global de desechos está en camino de aumentar un 70 % para 2050. Las economías desarrolladas generan de manera desproporcionada más generación de desechos per cápita, pero el crecimiento de los desechos provendrá de los países en desarrollo. Se espera que los desechos de América del Norte, por ejemplo, aumenten un 37 % entre 2016 y 2050, en comparación con el 197 % en el África subsahariana y el 98 % en el sur de Asia.

Esto se debe a que el crecimiento económico en las economías en desarrollo generalmente conduce a un aumento de los desechos. Lo que es más, la gran mayoría de los desechos en los países de bajos ingresos se gestionan de forma inadecuada a través de vertederos a cielo abierto, lo que genera un exceso de emisiones de metano y problemas de salud pública. Esto hace que sea fundamental establecer medios adecuados para la recuperación o eliminación segura tanto en economías desarrolladas como en desarrollo.

¿Cómo pueden las empresas integrar los principios de la economía circular en sus modelos de negocio y desvincular el crecimiento del consumo? Para 2025, el reciclaje, la reutilización y la remanufactura podrían ayudar a desbloquear $ 1 billón al año en recursos desperdiciados, según el Foro Económico Mundial y la Fundación Ellen MacArthur. Hemos identificado soluciones de economía circular que pueden ayudar a las empresas a reducir su dependencia de recursos cada vez más escasos y generar nuevas oportunidades de ingresos.

Las empresas podrían sustituir materiales difíciles de reciclar con alternativas más circulares, aumentar la vida útil de sus productos a través de una mayor durabilidad y cambiar el enfoque del consumidor hacia modelos comerciales orientados al servicio. También pueden buscar nuevos modelos de negocios, como 'asociaciones circulares' que agrupan actividades industriales para evitar que los subproductos se conviertan en desechos. Por ejemplo, en Kalundborg, Dinamarca, una refinería de petróleo, una central eléctrica, una instalación de paneles de yeso y una empresa farmacéutica intercambian varios subproductos que se convierten en materias primas en otros procesos.¿Qué podría impulsar el progreso hacia una economía circular a corto plazo? Vemos tres catalizadores principales. En primer lugar, dado el aumento de los precios de la energía, esperamos que las empresas y los inversores se centren en el valor potencial de las soluciones circulares para ayudar a aliviar la dependencia de los escasos recursos y generar nuevas oportunidades de ingresos. En segundo lugar, creemos que el vínculo intrínseco entre los materiales y las emisiones se está volviendo más evidente, junto con el reconocimiento de que no se puede lograr el carbono neto cero sin avanzar hacia una economía circular. Finalmente, creemos que la Taxonomía de la UE será otro gran impulso aquí, con actividades circulares como un gran ganador de la próxima fase de la Taxonomía Verde. Consideramos inevitable la adopción de la taxonomía de la UE por parte de las empresas y los inversores, ya que sirve como herramienta para la inversión y la toma de decisiones estratégicas corporativas. La Taxonomía Climática actual ya reconoce la interconexión de la Economía circular y el ahorro de emisiones de GEI, dando crédito a actividades como 'fabricación de plásticos en forma primaria' y 'recogida y valorización de materiales a partir de residuos no peligrosos', pero las nuevas actividades de economía circular ampliará aún más la cobertura de la taxonomía existente. También observamos que los nuevos sectores cubiertos por la economía circular incluyen algunos de los sectores más infraponderados en los fondos ESG actualmente, lo que presenta oportunidades para la reponderación.¿Qué sectores podrían hacerse más circulares y cuáles son más eficientes siguiendo un modelo tradicional de tomar-hacer-desechar? Dando un paso atrás y reflexionando sobre los desafíos y oportunidades más amplios que presenta la economía circular, señalo una cita útil de Bill McDonough, el fundador de Cradle to Cradle, quien dijo: "el mundo no tiene un problema de desechos; tiene un problema de diseño." Encuentro esta cita bastante poderosa para ayudar a enmarcar los problemas y oportunidades más amplios, ya que señala los problemas a nivel de sistemas asociados con nuestro tratamiento de los recursos al final de su vida útil. Indica que no existen los materiales malos, sino el manejo inadecuado y la recuperación de los materiales al final de su vida útil. Tomemos el plástico como ejemplo, que a menudo tiene mala reputación debido a la contaminación plástica que termina en nuestros océanos. Pero el plástico no es un mal material en sí mismo si rediseñamos nuestros sistemas de recuperación y lo reciclamos mediante el reciclaje químico avanzado. Según un análisis realizado por AFARA y Google, se necesita una inversión total de $ 634 mil millones - 995 mil millones en los próximos 20 años para cerrar la brecha de circularidad de los plásticos. Por lo tanto, repensar nuestros sistemas puede abrir oportunidades para ser más circulares en casi todos los sectores, ya sea directamente a través de la fabricación o al permitir resultados más eficientes a partir de servicios circulares críticos. Para poner algunas cifras más detrás de esto, según la Fundación Ellen MacArthur, el sector de bienes de consumo de rápido movimiento podría tener ahorros netos en costos de materiales de aproximadamente $ 700 mil millones por año, con sectores como alimentos envasados, bebidas y prendas de vestir que se benefician más.