Cómo los grupos indígenas están usando 3

Aug 10, 2023

Para salvaguardar objetos culturales frágiles, algunos grupos los están replicando con modelos digitales.

En un cavernoso taller de la Institución Smithsonian, un equipo de expertos en imágenes escanea con láser un pequeño sombrero de cedro tallado a mano. Fue elaborado hace más de 140 años a partir de una pieza sólida de madera y representa un oso con grandes ojos de cobre. En unas horas, los expertos mantendrán una videoconferencia con miembros de la Nación Haida en la Columbia Británica para repasar los avances que han logrado en su objetivo colaborativo: crear un modelo tridimensional digital de este sombrero con el escudo del clan, un objeto de importante importancia cultural para los Haida.

El proyecto es el último de una serie de asociaciones similares entre el Museo Nacional de Historia Natural (NMNH) del Smithsonian y grupos indígenas norteamericanos. Eric Hollinger, enlace tribal en la oficina de repatriación de NMNH, dice que estos grupos recurren cada vez más a la tecnología 3-D para documentar e incluso reproducir sus objetos culturales. "Queremos dejar en claro que esto no es en lugar de la repatriación", la devolución por mandato legal de objetos originales elegibles y restos humanos indígenas de los museos, dice Hollinger. En cambio, el objetivo de este trabajo es ayudar a salvaguardar el legado de artículos frágiles mediante la creación de modelos digitales para la preservación y la educación, así como réplicas físicas que se pueden exhibir o incluso usar en ceremonias cuando los originales no pueden.

Estas colaboraciones comenzaron en 2007, cuando Stockbridge-Munsee Band of Mohican Indians, Delaware Nation y Delaware Tribe of Indians pidieron a NMNH que imprimiera en 3D copias de una pipa de tabaco de peltre del siglo XVII que el museo estaba preparando para repatriar. Debido a que las restricciones culturales requerían volver a enterrar la pipa original, un objeto funerario, los funcionarios tribales solicitaron tres réplicas que podrían usarse para educar a la gente sobre la historia de la pipa y la repatriación. Hollinger trabajó con la Oficina del Programa de Digitalización (DPO) del Smithsonian para imprimir en 3D las réplicas de las tuberías con sílice. Aunque NMNH había estado usando tecnología 3-D para reproducir otros objetos (como fósiles de animales) durante años, Hollinger dice que esta fue la primera vez que se dio cuenta de que las autoridades tribales estarían dispuestas a replicar objetos culturalmente sensibles.

De regreso al taller en el Centro de Apoyo al Museo del Smithsonian en Maryland, el personal pasó decenas de horas capturando y procesando información para crear el modelo 3-D del sombrero de oso Haida. Usando una técnica llamada fotogrametría, E. Keats Webb, un científico de imágenes del Instituto de Conservación del Museo Smithsonian, tomó 1415 fotografías superpuestas del objeto desde todos los ángulos posibles. Las imágenes se introdujeron en un software que hizo coincidir decenas de miles de píxeles en las fotografías para establecer puntos comunes entre las imágenes. Luego, el software usó estos puntos para crear un mapa de la superficie del sombrero, visualizado como una malla de 7,7 millones de polígonos conectados.

La fotogrametría es ideal para capturar detalles y colores de alta resolución con materiales mate como la madera. Pero para crear partes del modelo que representen superficies brillantes, como los enormes ojos cobrizos del oso, el equipo usó un escáner de línea láser. Una vez que el modelo 3-D esté completo, la Nación Haida conservará los archivos para su custodia y para enseñar a los talladores más jóvenes. "El estudio de esta pieza proporciona información invaluable sobre la innovación y el proceso de pensamiento de nuestros antepasados", dice Guujaaw, un tallador y jefe hereditario Haida. El hecho de que los miembros de Haida puedan hacer esto sin tener que viajar mucho "es la magia de la tecnología".

Aunque Haida solo trabajó con NMNH en un modelo digital del sombrero, otros grupos también han encargado al personal del Smithsonian que produzca reproducciones físicas, como la de la pipa de peltre. El equipo de NMNH ha creado copias físicas de sonajeros, instrumentos musicales, bastones ceremoniales y lanzadores con una variedad de materiales, que incluyen nailon y polvo de vidrio, sílice, polvo de yeso y, en un caso destacado, madera con otros materiales naturales adjuntos.

En 2012, un especialista cultural del Consejo Central de las Tribus Indígenas Tlingit y Haida de Alaska reconoció un sombrero con el escudo del clan gravemente dañado en forma de pez escultor en los estantes de NMNH. El sombrero esculpido, o Wéix' s'áaxw en tlingit, había estado en el museo desde la década de 1880. Estaba muy roto y ya no podía usarse en ceremonias. Los Kiks.ádi, el clan tlingit al que pertenece el sombrero, pidieron a NMNH que recreara el artículo para que pudiera tener una versión para uso ceremonial. Durante los siguientes siete años, Hollinger coordinó múltiples departamentos del Smithsonian para replicar minuciosamente la intrincada pieza tallada a mano, de acuerdo con la tradición Tlingit en la medida de lo posible.

Los clanes tlingit se unen en relaciones de pareja, y la costumbre dicta que cuando se fabrica un objeto con el escudo de un clan, el trabajo debe ser realizado por miembros del clan opuesto. Para mantener esta tradición, una delegación del clan opuesto viajó a Washington, DC, para iniciar el escaneo láser y CT y la fotogrametría del sombrero esculpido. Una vez que se completó el modelado en 3D, los archivos se programaron en una fresadora controlada por computadora que se asemeja a un cruce entre una sierra de cinta y un torno. A través de una serie de pasadas, fresas cada vez más pequeñas tallaron capas de madera de una sola pieza de aliso traída de Alaska. Lenta y delicadamente, emergió el nuevo sombrero sculpin. De acuerdo con la costumbre, el especialista del Smithsonian que operaba la máquina debía ser miembro del clan apropiado, por lo que ese grupo adoptó formalmente al operador del molino, Chris Hollshwander. "Encontramos una manera de trabajar juntos para llegar a algún tipo de solución", dice Ray Wilson, Sr., un anciano tlingit y líder de Kiks.ádi. Incluso en una forma replicada, "Creo que el sombrero quería volver a casa".

El personal del Smithsonian llevó la réplica terminada a Alaska en 2019. En una emotiva ceremonia en una conferencia de varias naciones nativas de Alaska, la réplica del sombrero esculpido fue dedicada por ambos clanes vinculados y ceremonialmente imbuida de espíritu. Aquí es cuando un objeto como este "cobra vida", dice Edwell John, Jr., líder del clan Tlingit Dakl'aweidí, quien participó en un proyecto de réplica separado con el museo. Explica que una réplica no suele encarnar espíritus. Pero Hollinger dice que debido a que el clan Kiks.ádi pretendía que el sombrero reemplazara completamente al original, su circunstancia fue única. Según el conocimiento de Hollinger, fue la primera vez que un artículo nativo americano replicado usando tecnología digital se transformó oficialmente en un objeto sagrado.

Los tlingit permitieron que el sombrero esculpido original dañado permaneciera en NMNH, aunque el grupo tenía derecho a solicitar su devolución según la legislación federal. La repatriación de artículos de nativos americanos de las colecciones del Smithsonian se rige por la Ley del Museo Nacional del Indígena Americano de 1989. La ley fue la primera a nivel federal en ordenar la devolución de objetos y restos humanos de indígenas estadounidenses elegibles. Al año siguiente se promulgó una ley similar, la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos, que cubre otras entidades federales y cualquier organización que reciba fondos federales.

"Estos proyectos han sido algunos de los más gratificantes en los que he trabajado", dice Vince Rossi, quien dirige el programa 3-D en el DPO del Smithsonian y trabajó en el sombrero sculpin. "Y tuve la oportunidad de escanear en 3D a Barack Obama y documentar el módulo de comando del Apolo 11".

Pero crear un modelo tridimensional de una nave espacial para publicación digital es significativamente diferente de digitalizar objetos culturalmente sensibles y, a veces, secretos. Al igual que con la mayoría de las tecnologías incipientes y de rápida evolución, la digitalización de los recursos culturales indígenas plantea intensas cuestiones morales y éticas. Los museos albergan millones de artefactos y restos humanos de pueblos indígenas, muchos de ellos adquiridos de manera poco ética, si no ilegal. Hollinger y John forman parte de un grupo de trabajo financiado por la Fundación Nacional de Ciencias dedicado a examinar cuestiones éticas en la documentación tridimensional del patrimonio indígena. Hollinger dice que los funcionarios tribales han iniciado todos los proyectos de réplicas en 3D del NMNH y que el museo puede respetar las restricciones que los grupos indígenas imponen a los productos finales, como controlar quién tiene acceso a los archivos de los modelos o las réplicas físicas. John le pidió previamente a NMNH que escaneara y replicara un sombrero del clan de ballenas asesinas tlingit y permitió que el Smithsonian publicara el modelo 3-D en línea. Pero también pidió que se protegieran los archivos digitales, "porque ciertamente no queremos que nadie tome los [planos] y los descargue y haga su propio sombrero de clan, y lo venda en el mercado, en eBay o lo que sea", dice John.

Teniendo en cuenta tales riesgos, dice Hollinger, la posibilidad de futuras asociaciones es alentadora. El Museo Nacional y Centro Cultural Comanche ha creado varios modelos tridimensionales de artículos para su sitio web independientemente de NMNH. El centro no ha trabajado con el equipo de Hollinger, pero su directora, Candy Taylor, dice que ve un gran potencial para documentar los trabajos de abalorios comanches que se encuentran actualmente en otros museos del Smithsonian. Un catálogo digital tridimensional de esos artículos, dice, ayudaría a los artistas y ancianos a preservar el arte.

Otras tribus están utilizando tecnología 3-D para una amplia variedad de aplicaciones. La Nación Caddo, que tiene su sede en lo que ahora es Oklahoma pero tiene un rango ancestral que abarca el este de Texas, Luisiana y Arkansas, ha escaneado sus propias muestras de cerámica para que puedan usarse para ayudar a identificar futuros descubrimientos arqueológicos. Este año, un grupo de organizaciones nativas de Alaska se asoció para formar la Asociación de Enseñanza Naaxein, una institución que ha capacitado a estudiantes de secundaria en el uso de imágenes en 3D para la documentación textil. Y en el noreste de EE. UU., el Museo Hudson de la Universidad de Maine está trabajando con estudiantes e investigadores para replicar otro sombrero con el escudo del clan Tlingit antes de la repatriación de la colección del museo.

"Todo esto me ha enseñado a dejar de hacer suposiciones sobre lo que las comunidades [indígenas] están y no están abiertas", dice Hollinger, refiriéndose a la vacilación pasada de NMNH para sugerir la reproducción de elementos culturales, "y asegurarme de que lo más importante es que tenemos esas conversaciones para explorar qué es lo que les gustaría ver hecho".

Wilson, el anciano tlingit, dice que a pesar de que hubo varios contratiempos en el esfuerzo de siete años para completar el proyecto del sombrero esculpido, "lo que me gustó [de la colaboración] es que fueron dos entidades trabajando juntas para lograr algo que fue bueno para ambas partes. Esa podría ser una lección para que muchas personas aprendan: que pueden resolver las cosas si trabajan juntos".

raquel parsons es un periodista residente en Londres especializado en ecología humana. Su trabajo ha aparecido en New Scientist, DeSmog, Fort Worth Magazine, PBS NewsHour y Reuters. Síguela en Twitter @RachelDParsons

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Jesse Martín | Opinión