Cuatro cosas que debe saber sobre la cuenca baja del río Colorado

Jun 27, 2023

Noticias Noticias | 28 de noviembre de 2022

El personal y los miembros de la junta del Distrito de Conservación del Agua del Río Colorado con sede en Glenwood Springs, junto con otros administradores de agua de todo el oeste de Colorado, visitaron este mes los estados de la cuenca baja (Nevada, Arizona y California) en lo que llamaron un viaje de investigación. .

El recorrido llevó a los participantes en autobús desde Las Vegas a través de los verdes campos de alfalfa de la Reserva India de Fort Mohave, más allá de las grandes desviaciones que sirven al Proyecto de Arizona Central y al Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, y a la cálida extensión agrícola bajo el nivel del mar. del mayor usuario de agua del río: el Distrito de Irrigación Imperial. Entre los aproximadamente 50 participantes en la gira de tres días se encontraban Kathy Chandler-Henry y Steve Beckley, representantes de la junta del distrito de River de los condados de Eagle y Garfield. El representante del condado de Pitkin, John Ely, no asistió.

La misión del River District es proteger, conservar, usar y desarrollar las aguas dentro de su área de 15 condados del oeste de Colorado y salvaguardar el agua a la que tiene derecho el estado.

Con los dos embalses más grandes del país, el lago Powell y el lago Mead, que almacenan agua del río Colorado, en niveles récord que amenazan la producción de energía hidroeléctrica y exigen conservación por parte del gobierno federal, es más importante que nunca que los residentes del oeste de Colorado entiendan cómo el agua se usa en la cuenca baja, dijo Andy Mueller, gerente general del Distrito del Río.

"Tenemos que ser capaces de comprender los intereses (de la cuenca baja) y sus necesidades, para que podamos encontrar formas de satisfacer sus intereses mientras protegemos los nuestros", dijo. “Hay un sistema en riesgo de colapsar y nosotros somos parte integral de eso”.

Un hecho que se repite a menudo sobre el río Colorado es que proporciona agua a 40 millones de personas en el suroeste. Pero, quizás una estadística aún más destacada es que 1 de cada 17 personas en los Estados Unidos (alrededor de 19 millones) obtienen su agua del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California. Aproximadamente la mitad de eso proviene del río Colorado.

Desde 1941, la planta de bombeo de Whitsett de MWD ha tomado agua del lago Havasu y la ha bombeado al acueducto del río Colorado, donde luego viaja 242 millas hasta las zonas urbanas del sur de California. El distrito de agua abarca 26 municipios y seis condados.

El futuro de proporcionar suficiente agua a todos estos clientes urbanos puede ser algo llamado reutilización potable directa (MWD lo llama aumento de agua sin tratar) que les permitiría reciclar las aguas residuales en agua potable en lugar de descargarlas en el océano. MWD está probando este concepto con su instalación de demostración Pure Water Southern California en Carson, California, que fue la última parada de la gira.

La reutilización potable directa toma las aguas residuales, las trata con técnicas sofisticadas y costosas de filtración y desinfección y las devuelve a los grifos como agua potable sin diluirlas primero en una masa de agua más grande. El mes pasado, la Comisión de Control de Calidad del Agua de Colorado dio una aprobación preliminar para regular la reutilización potable directa.

MWD está trabajando para usar el agua reciclada con fines industriales y recarga de aguas subterráneas, y eventualmente espera entregarla a los grifos de los residentes. El proveedor de agua podría tener una parte preliminar del proyecto en línea para 2028. Este nuevo suministro de agua reciclada podría satisfacer alrededor del 10 % de las demandas de MWD, según Rupam Soni, gerente del equipo de relaciones comunitarias de MWD.

"Nos brinda tanta flexibilidad operativa y confiabilidad del agua porque este suministro está disponible para nosotros con lluvia o sol, es resistente al clima, y ​​eso es realmente importante para nosotros en este momento, con el cambio climático y los desafíos que impone a nuestros suministros importados". Soni dijo.

Si bien es cierto que gran parte de la producción de invierno del país, especialmente la lechuga, proviene de los agricultores de la cuenca baja, lo primero que se cultiva con agua del río Colorado son los cultivos forrajeros: alfalfa y diferentes tipos de pastos para alimentar al ganado.

El Distrito de Irrigación Imperial utiliza 3,1 millones de acres-pie al año del agua del río Colorado. En comparación, toda la cuenca superior (Colorado, Utah, Nuevo México y Wyoming) utiliza entre 3,5 y 4,5 millones de acres-pie por año del río Colorado. Un acre-pie es la cantidad de agua necesaria para cubrir un acre hasta una profundidad de un pie y es suficiente para abastecer a una o dos familias durante un año.

El cultivo No. 1 de IID es la alfalfa y representa casi el 31% de los acres cultivados. El pasto Bermuda y el pasto Sudán ocupan el segundo y tercer lugar, respectivamente. Estos tres cultivos principales representan aproximadamente el 56% de los acres cultivados en IID.

Los cultivos forrajeros también comprenden la mayor parte de lo que se cultiva en la cuenca superior. Pero, los productores en los valles de gran altitud de Colorado pueden esperar alrededor de dos cortes al año, mientras que gran parte de la cuenca baja produce heno durante todo el año, obteniendo de siete a nueve cortes. Eso significa que cambiar a cultivos forrajeros menos sedientos en la cuenca baja podría tener un mayor impacto en la cantidad de agua utilizada.

En Colorado, algunos irrigadores están experimentando con cultivos forrajeros que usan menos agua en un esfuerzo por adaptarse a un futuro más cálido y seco.

El ranchero de Kremmling Paul Bruchez, representante de la Junta de Conservación del Agua de Colorado, está probando parcelas de prueba en el rancho de su familia. Está cultivando esparceta, una legumbre con un valor nutricional similar al de la alfalfa. Bruchez, un participante de la gira, dijo que algunos administradores de agua de la cuenca baja y productores han expresado interés en reunirse con él para aprender más sobre cómo cultivar cultivos menos sedientos.

Bruchez enfatizó que cambiar los cultivos de forraje en la cuenca superior no se trata de apuntalar a Powell y Mead con agua ahorrada de la agricultura, especialmente porque actualmente no existe un programa de gestión de la demanda para dar cuenta de ese ahorro de agua. Se trata de supervivencia.

"La gente simplemente no tiene suficiente agua para regar de la forma en que solía regar", dijo. "Simplemente están tratando de ganarse la vida y estirar el agua para llegar más lejos".

Durante las últimas dos décadas, el río Colorado ha perdido casi el 20% de sus caudales. Parte de eso se debe a la sequía en curso, la peor en 1200 años, lo que significa menos precipitaciones. Pero, según los investigadores, alrededor de un tercio de esa pérdida se puede atribuir a temperaturas más altas provocadas por el cambio climático. La disminución de los caudales de los ríos significa que menos agua termina en el lago Powell y el lago Mead.

Estos caudales reducidos en la cuenca superior significan que los usuarios del agua pueden tener que adaptar sus operaciones porque tienen menos agua disponible. Si hay menos agua en el arroyo, es posible que los usuarios jóvenes queden cortados y que los usuarios mayores no puedan tomar su cantidad total. Los flujos de agua pueden ser particularmente inadecuados durante la temporada de riego de fines del verano y principios del otoño, y algunos usuarios del agua están a merced de las condiciones locales secas.

A los administradores de agua de la cuenca alta les gusta señalar que este no es el caso en la cuenca baja. Aunque el oeste de Colorado tiene miles de usuarios de agua a pequeña escala que se desvían de ríos menguantes, la cuenca baja tiene solo un puñado de usuarios de agua a gran escala que tienen el beneficio de dos enormes baldes de almacenamiento aguas arriba que liberan el agua exactamente cuando se necesita.

“Nuestros agricultores en particular viven dentro de esa hidrología en constante cambio, y hemos aprendido a adaptarnos al cambio climático”, dijo Mueller. "En la cuenca baja, su agricultura y paisajismo al aire libre están absorbiendo más agua debido a las temperaturas más altas, por lo que simplemente piden más de los embalses".

Lo que pasa con la construcción de depósitos gigantes en el desierto es que una parte del agua se evapora en el aire caliente y seco. En la cuenca superior, estas pérdidas por evaporación de los embalses del Proyecto de Almacenamiento del Río Colorado se contabilizan y cobran como parte del uso consuntivo a cada estado dependiendo de su asignación de agua.

Por ejemplo, como se establece en el Upper Colorado River Compact de 1948, la asignación de agua de la cuenca superior de Colorado es del 51,75%. Por lo tanto, el estado asume el 51,75 % de las pérdidas por evaporación de Blue Mesa, Flaming Gorge y Lake Powell. Este no es el caso en la cuenca baja, donde las pérdidas por evaporación en los embalses siguen sin contabilizarse.

Los administradores de agua de la cuenca superior han dicho durante mucho tiempo que esta contabilidad es injusta y permite el uso excesivo en la cuenca inferior.

"Estamos pidiendo que (la cuenca baja) sea tratada de la misma manera que nosotros, para que el sistema y el campo de juego sean parejos", dijo Mueller. "Una vez que estemos en una mesa de juego nivelada, podremos abordar la forma en que trabajaremos en el futuro, pero es muy difícil hacerlo cuando las reglas que siguen aquí permiten un uso de agua mucho mayor que el que tenemos en la parte superior". cuenca."

La cuenca superior finalmente puede estar progresando en este punto, ya que al menos un proveedor de agua de la cuenca inferior ha asumido el grito de guerra. En una carta de agosto a los funcionarios federales, John Entsminger, de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, recomendó que a cada contratista de la cuenca inferior se le cobren las pérdidas por evaporación, de modo que "la cuenca inferior pueda reducir su dependencia del exceso de agua de la cuenca superior para equilibrar los embalses".

Un estudio posterior realizado por SNWA encontró alrededor de 1,5 millones de acres-pie en pérdidas por evaporación y tránsito cada año aguas abajo de Lee Ferry, la línea divisoria entre las cuencas superior e inferior que se encuentra justo aguas abajo de la presa Glen Canyon del lago Powell.

"Divorciamos el uso del agua en la cuenca baja de la hidrología", dijo Mueller. "Cuando tienes 50 años de suministro de agua confiable, no piensas en la fragilidad del sistema natural que proporciona esa agua".

Aspen Journalism cubre ríos y agua en colaboración con The Aspen Times y Glenwood Springs Post Independent. Para obtener más información, visite http://www.aspenjournalism.org

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