Colorado Springs busca mantener los derechos de agua vinculados a represas y embalses

Aug 01, 2023

Noticias Noticias | 25 de marzo de 2023

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Un proveedor de agua de Front Range está entrando en su octavo año de tratar de mantener vivos los derechos de agua para tres pequeños embalses en las cabeceras del río Blue en el condado de Summit para tomar más agua de Western Slope.

Colorado Springs Utilities ha estado inmerso en un tribunal de agua desde 2015, luchando por sus derechos de agua condicionales, que datan de 1952 y están vinculados a tres embalses propuestos: Embalse de Lower Blue Lake, que se construiría en Monte Cristo Creek con un embalse de 50 pies presa alta y alberga 1,006 acres-pie de agua; el embalse Spruce Lake, que se construiría en Spruce Creek con una presa de 80 a 90 pies de altura y albergaría 1,542 acres-pie; y Mayflower Reservoir, que también se construiría en Spruce Creek con una presa de 75 a 85 pies de altura y albergaría 618 acres-pie.

Un acre-pie es la cantidad de agua necesaria para cubrir un acre de tierra hasta una profundidad de 1 pie.

El caso de los derechos de agua tiene ocho opositores diferentes, incluido el pueblo de Breckenridge; Condado de Cumbre; el Distrito de Conservación de Agua del Río Colorado; usuarios de agua agrícolas y domésticos en el Gran Valle; el Distrito de Conservación del Agua del Bajo Arkansas; y un terrateniente privado que tiene concesiones mineras en el área. La mayoría de los opositores dicen que poseen derechos de agua en el área que pueden verse afectados negativamente si se otorgan los derechos condicionales del proyecto Blue River.

Representantes de la ciudad de Breckenridge, el condado de Summit y Colorado Springs Utilities se negaron a comentar sobre el caso a Aspen Journalism.

Los embalses propuestos alimentarían el sistema Continental-Hoosier de Colorado Springs, también conocido como Blue River Project, que toma agua de la cabecera del Blue River entre Breckenridge y justo antes de Hoosier Pass, a Colorado Springs a través del Hoosier Tunnel, Montgomery Reservoir. y el oleoducto Blue River. Es el primer y más antiguo proyecto de desvío transmontano de la ciudad. El Túnel de Hoosier toma un promedio de alrededor de 8,000 acres-pie de agua al año, según los registros de desvío del estado.

Cada año, las desviaciones transmontañas toman alrededor de 500,000 acres-pie desde la cuenca del río Colorado hasta Front Range. Colorado Springs es una gran parte de esta vasta red de túneles y sistemas de transporte que mueven el agua desde el lado oeste de la divisoria continental hacia el lado este, donde se encuentran las ciudades más grandes del estado.

Colorado Springs Utilities, que atiende a más de 600,000 clientes en la región de Pikes Peak, toma agua de las cabeceras de los ríos Fryingpan, Roaring Fork, Eagle y Blue, todos afluentes del río Colorado. Colorado Springs obtiene el 50 % de su suministro de agua sin tratar (alrededor de 50 000 acres-pies al año) de la cuenca del río Colorado, según Jennifer Jordan, especialista en asuntos públicos de Colorado Springs Utilities. El sistema Blue River existente representa alrededor del 9% del suministro total de agua cruda de Colorado Springs, dijo.

CSU y la ciudad de Aurora están trabajando en otro posible proyecto de desvío transmontano: un embalse en la parte baja de Homestake Creek en la cuenca del río Eagle que contendría entre 6,850 acres-pie y 20,000 acres-pie.

El Distrito River, que se formó en 1937, en parte, para luchar contra las desviaciones transmontañas que toman agua de Western Slope, se opone al caso de los derechos de agua de Blue River.

"Estamos abiertos a escuchar lo que los solicitantes tienen que decir sobre el proyecto, cuáles son sus necesidades y si pueden proporcionar una compensación significativa y mitigar los impactos", dijo Peter Fleming, asesor legal general del Distrito de River. "Al final del día, podría haber un acuerdo en el que West Slope obtenga un resultado que, con suerte, tenga sentido".

En la ley de aguas de Colorado, la doctrina de apropiación previa prevalece. Aquellos con los derechos de agua más antiguos obtienen el primer uso del agua, lo que hace que los derechos más antiguos sean los más valiosos o mayores. Bajo el sistema de apropiación previa, un usuario de agua simplemente tiene que poner el agua para un "uso beneficioso" —por ejemplo, regar la tierra o usar el agua en una casa— para obtener un derecho de agua. Luego, el usuario puede pedirle a un tribunal que lo haga oficial, asegurando su lugar en la fila.

Los derechos de agua condicionales son una excepción a esta regla, ya que permiten que un usuario de agua, como Colorado Springs Utilities, guarde su lugar en la fila en el sistema de apropiación anterior mientras trabaja para desarrollar proyectos de agua grandes, complicados y de varios años. Pero deben presentar una solicitud de "diligencia" ante el tribunal de agua cada seis años, demostrando que, de hecho, han estado trabajando para desarrollar el proyecto, y que pueden y eventualmente darán al agua un uso beneficioso. El acaparamiento de derechos de agua sin un plan real para darles un uso beneficioso equivale a especulación y no está permitido.

En su presentación de diligencia de 2015, CSU dijo que durante los seis años anteriores había contratado consultores, Wilson Water Group y sus subcontratistas, para realizar una evaluación del suministro de agua; una evaluación geotécnica y de ingeniería de cada sitio del yacimiento; y una investigación de los posibles efectos ambientales del desarrollo de los embalses. CSU dijo que también adquirió 28 parcelas de tierra sin desarrollar para proteger la infraestructura del proyecto y también realizó trabajos de mantenimiento en otras partes del sistema Blue River que contribuyeron a más de $ 4.2 millones en gastos en todo el Proyecto Blue River.

La fiscal adjunta del condado de Pitkin, Laura Makar, no está involucrada en el caso de Blue River, pero es una experta legal en derechos de agua condicionales.

"La idea es que cada seis años, abordes cuáles son las necesidades, para que no tengas a nadie haciendo fila durante 100 años", dijo. “Deben demostrar que el proyecto puede y será completado con diligencia en un tiempo razonable y aplicado a los usos beneficiosos en las cantidades que han reclamado”.

El estudio de Wilson Water Group concluye que hay suficiente agua física y legalmente disponible para llenar los embalses.

Según el estudio de Wilson Water Group, existen varias consideraciones ambientales. Las muestras de suelo indican que al menos una parte de los humedales cerca del sitio del embalse de Lower Blue Lake contienen pantanos, antiguos y frágiles humedales alimentados por aguas subterráneas con suelos de turba orgánica.

"La presencia de humedales pantanosos puede dar lugar a problemas de permisos", se lee en el informe.

El informe también dice que los tres sitios del embalse pueden albergar especies en peligro de extinción, como el lince canadiense y la trucha degollada de espalda verde. El acceso de la construcción al embalse de Spruce Lake sería un desafío y requeriría una nueva carretera de 2 millas de largo. Se necesitaría una nueva carretera de 1.5 millas de largo para acceder al embalse del lago Mayflower.

El proyecto necesitaría permisos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado y el Servicio Forestal de los EE. UU., así como un permiso 1041 del condado de Summit.

Kendra Tully, directora ejecutiva de Blue River Watershed Group, dijo que la principal preocupación de su organización con el proyecto son sus impactos potenciales en los caudales ya bajos del Blue River.

"Sentimos que ya existe una preocupación ambiental con la cantidad de agua asignada para los flujos ambientales en el río, y si eliminamos más de la parte superior, solo afectaremos todo río abajo", dijo.

Aunque Blue River Watershed Group no se opone en el caso de la corte de agua, dijo que el grupo está alentando al condado de Summit a hacer su propio estudio de impacto ambiental del proyecto y potencialmente usar sus poderes 1041, que permiten a los gobiernos locales regular el desarrollo. En 1994, el condado de Eagle impidió que Colorado Springs y Aurora construyeran el proyecto de reservorio Homestake II utilizando sus poderes 1041 para denegar permisos.

"Lo que le estamos pidiendo (al condado de Summit) que haga es asegurarse de que realmente estén considerando todo el poder que tienen con el permiso 1041, que es lo que CSU necesitará para desarrollar cualquiera de sus derechos de agua", dijo Tully.

Pero antes de que puedan comenzar los permisos y la construcción de los embalses, CSU primero tiene que asegurar otra extensión de seis años en sus derechos de almacenamiento condicional. Han pasado ocho años desde que CSU presentó el caso de diligencia, un período de tiempo prolongado pero no del todo inusual, según Makar. Si CSU no puede llegar a un acuerdo con cada uno de los opositores con la ayuda de un árbitro de agua, el caso puede ir a juicio, lo que no es una situación ideal para ningún usuario de agua, dijo.

“Cuando llegas a la pista de un juicio, te ves obligado a descubrir y adoptar una postura de litigio estándar; estás tomando declaraciones de los testigos de todos, y tiende a hacer que la gente se calle”, dijo. "No es un gran modelo para permitir la discusión y resolución de problemas".

La próxima conferencia sobre el estado del caso está programada para el 13 de abril.

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