¿Dónde estarán estos 90

Jun 13, 2023

GEISMAR —Desde la década de 1960, el fabricante de fertilizantes PCS Nitrogen y sus predecesores han acumulado un montículo de 180 pies de altura de un subproducto de desecho químico de color blanco calcáreo conocido como fosfoyeso en una esquina remota de una carretera en los distritos de Ascension e Iberville.

Los desechos están cargados de nutrientes, trazas de elementos radiactivos, metales pesados ​​y otros contaminantes. Y tiene 300 acres de lagos que contienen un estimado de 90 millones a 100 millones de galones de agua altamente ácida llena de esos mismos contaminantes.

A PCS Nitrogen se le ha prohibido durante décadas permitir que esta agua ácida se escape a las vías fluviales cercanas desde su recinto de yeso elevado azul brillante. Pero ahora que está cerrando la línea de producción que crea el yeso, la compañía está buscando el permiso de los reguladores para neutralizar, decantar y descargar esta agua en el río Mississippi.

PCS Nitrogen y el Departamento de Calidad Ambiental del estado dicen que las descargas se ajustarán a los estándares federales de calidad del agua potable y se diluirán rápidamente en los vastos flujos del Mississippi.

Uso del agua del río Mississippi: PCS Nitrogen está cerrando una línea de producción que produce desechos de fosfoyeso en su planta de Geismar, pero necesita descargar aguas residuales ácidas tratadas en el río Mississippi. El mapa muestra las parroquias y las poblaciones que dependen del Mississippi para obtener agua potable río abajo de la planta.

"Somos miembros orgullosos de la comunidad aquí en Louisiana y comprendemos nuestra responsabilidad de cuidar el medio ambiente y la salud pública", dijo Richard Holder, gerente general de la planta, en un comunicado. "Este permiso de agua de LDEQ nos permite continuar cumpliendo con esa responsabilidad al facilitar nuestra finalización del cierre y el tratamiento del agua de nuestras operaciones de ácido fosfórico permanentemente cerradas y las pilas de yeso asociadas, lo que beneficiará al medio ambiente y la comunidad en la que operamos y a nuestro viven los empleados".

El plan de PCS Nitrogen, que aún está bajo consideración después de una audiencia pública y un período de comentarios que finalizó a principios de este mes, ha generado preocupación entre algunos grupos ambientalistas.

El río es la fuente de agua potable para casi un millón de personas río abajo, incluida la parroquia de Jefferson y Nueva Orleans, dice el departamento de salud del estado, y decenas de miles más dependen de Bayou Lafourche, que extrae agua del río para sus flujos.

A nivel nacional, los grupos ambientalistas han solicitado a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. que el agua ácida y el yeso sean declarados desechos peligrosos, lo que pone fin a una exención federal de hace décadas.

A algunos ambientalistas les preocupa que las liberaciones puedan empeorar la zona muerta en el Golfo de México, donde los contaminantes hacen que el agua sea inhabitable para la vida marina.

Los grupos ambientales han pedido que DEQ analice más de cerca los planes de PCS Nitrogen. Dicen que el estado se basa en un estudio de 35 años sobre la capacidad del río para asimilar los desechos de fósforo de manera segura y, incluso con las reducciones de nutrientes, la planta seguirá siendo un aporte importante al río en Luisiana.

El capítulo de Luisiana del Sierra Club y Healthy Gulf señaló una carta de junio de 2015 de la EPA al DEQ cuando se renovó por última vez el permiso de descarga de la planta. La EPA señaló preocupaciones con el estándar de fósforo, que impone límites federales de concentración pero permite que la cantidad de fósforo enviado al río aumente a medida que aumenta el caudal del río. La solicitud de permiso en 2015 no pareció abordar los impactos en los sistemas de agua potable aguas abajo, agregó la EPA.

"En el permiso final y en el borrador del permiso actual, estos problemas no se abordaron adecuadamente", escribieron Matt Rota y Naomi Yoder, dos miembros del personal de Healthy Gulf, y Darryl Malek-Wiley, del Sierra Club, a DEQ en enero de la última permiso.

Método de tratamiento más antiguo planificado

Aunque continúa la producción de otros fertilizantes, PCS Nitrogen cerró su línea de ácido fosfórico en diciembre de 2018 que crea el yeso y sus aguas residuales. Como resultado, la compañía también ha reducido significativamente sus descargas de fósforo en el río y ha visto reducciones de nitrógeno.

Desde ese cierre, las liberaciones de fósforo en el río cayeron un 50 % y PCS Nitrogen espera que caigan al 22 % de los niveles previos al cierre para 2023, dijeron funcionarios de la compañía.

A pesar de las reducciones, el permiso propuesto aún permite emisiones considerables de contaminantes de fósforo y nitrógeno y solo se reducen moderadamente con respecto a los permisos anteriores o no se reducen en absoluto. La compañía también ha contemplado iniciar diferentes líneas de producción con impactos de descarga de agua desconocidos y podría reconsiderarlos nuevamente en tres a cinco años, según muestran los registros de permisos.

La compañía quiere usar un "tratamiento de doble cal", utilizando cal viva para neutralizar el agua y hacer que los contaminantes caigan en los estanques de sedimentación antes de que lleguen al río.

Los estanques, que están en construcción a lo largo de La. 30 y se espera que tengan sus propias emisiones al aire, eventualmente se taparán permanentemente con los contaminantes dentro de ellos.

Se espera que ese tratamiento tome de dos a tres años para terminar su trabajo en el agua ácida del lago. Pero también se debe tratar el agua contaminada diferente que se filtra gradualmente de los poros de la enorme pila, y se espera que eso requiera de 20 a 30 años, dijo PCS Nitrogen a los reguladores.

Entre los elementos radiactivos que se encuentran de forma natural en la roca fuente utilizada para producir ácido fosfórico se encuentran el radio-226, el radio-228 y el uranio.

Después del tratamiento del agua ácida del lago, PCS Nitrogen dice que los niveles totales de radio no serían más de una quinta parte del estándar de agua potable segura. Las partículas alfa totales, otra preocupación radiactiva, serían más altas, pero aún dentro de los límites de seguridad.

Se espera que otros puntos de descarga dentro de la planta también vean emisiones de radio y uranio. Se espera que las liberaciones de uranio promedien 125 libras por día en un punto de descarga interna.

No está claro exactamente en qué terminarán las tasas combinadas de esos contaminantes una vez que lleguen al río, pero los límites de los permisos los mantienen dentro del estándar federal.

La ciudad de Donaldsonville y el oeste de Ascension Parish, que extraen agua de Bayou Lafourche justo después de su conexión con el río, tendrían la toma de agua potable comunitaria más cercana a las descargas propuestas. Los funcionarios allí no pudieron responder de inmediato.

Los funcionarios de la Junta de Agua y Alcantarillado de Nueva Orleans dijeron que su sistema está diseñado para tratar el agua que naturalmente no tiene altos niveles de elementos radiactivos.

El sistema de agua no tiene la prueba de capacidad para uranio o radio, pero sus "procesos de tratamiento reducen los niveles de uranio y radio en nuestra agua", dijo Courtney Barnes, vocera de la empresa de servicios públicos de la ciudad.

Los funcionarios estatales de salud, sin embargo, analizan el agua de la Junta de Agua y Alcantarillado para detectar niveles seguros de uranio y radio, dijo.

¿Qué hacer?

El permiso PCS plantea una pregunta más importante: ¿Qué se debe hacer con el agua ácida cuando las pilas de desechos de larga data como esta se dirigen hacia el cierre permanente?

Mientras una planta todavía está operativa, el agua residual se usa y reutiliza durante la producción de ácido fosfórico para alimentar la creación del ácido y entregar el yeso residual en una suspensión húmeda a la pila. Los lagos al aire libre recogen la lluvia además del lodo de desecho, pero las plantas a menudo utilizan más agua de la que almacenan los lagos.

Sin embargo, una vez que se detiene la producción, termina una gran parte del uso del agua, y las empresas deben encontrar una manera de deshacerse del agua ácida para cerrar la pila. Si el agua simplemente se asienta en los lagos de almacenamiento, podrían colapsar en el clima húmedo de Luisiana, provocando una liberación incontrolada del agua ácida.

PCS Nitrogen ha advertido a DEQ de este riesgo.

Al considerar alternativas para verter en el río, PCS Nitrogen evaluó la inyección en pozos profundos o el transporte del agua a un sitio de tratamiento alternativo con camiones o barcazas, según muestran los registros de permisos. Pero la compañía dice que no pudo encontrar ubicaciones cercanas y que todas esas opciones eran demasiado costosas o planteaban otros riesgos.

El transporte en camiones solo del agua activa en los lagos requeriría 10 camiones por día durante cinco años a un costo estimado de $ 86 millones, dijo PCS Nitrogen a los reguladores.

Eso es suficiente agua para llenar de 136 a 151 piscinas olímpicas.

El tratamiento de doble cal, por el contrario, se espera que cueste alrededor de $ 20 millones.

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