En el futuro, finalmente le preguntaremos a Jeeves.

Sep 18, 2023

Garrett Gruener, el co-creador de Ask Jeeves, no pudo vencer a Google, pero se siente bien con el comienzo de la era de los chatbots.

Era una época más simple. Un amigo nos presentó, abriendo una página web amarilla estática usando un módem de acceso telefónico inestable. Un hombre se adelantó, vestido con un elegante traje negro a rayas con una corbata con detalles en rojo. Extendió una mano, como si llevara la bandeja de un camarero imaginario. Parecía majestuoso y confiado y eminentemente a mi servicio. "¿Tengo una pregunta?" hizo señas. "¡Simplemente escríbalo y haga clic en Preguntar!" Y pregunta, lo hice. Una y otra vez.

Con su mano firme, Jeeves me ayudó a dar sentido al lío enredado de la primera Internet anterior a Google. No era perfecto: se perdió mucho contexto entre mis preguntas y sus respuestas. Aún así, mi cerebro de 11 años siempre se deleitó con la idea de un hombre bien peinado llevándome por la autopista de la información. Pero las cosas cambiaron. Llegó Google, con su diseño limpio y su capacidad casi mágica para entregar exactamente las respuestas que quería. Jeeves y yo nos distanciamos. Finalmente, en 2006, Ask Jeeves desapareció por completo de Internet y fue reemplazado por el más genérico Ask.com.

Muchos años después, parece que le debo una disculpa a Jeeves: siempre tuvo la idea correcta. Gracias a los avances en inteligencia artificial y la asombrosa popularidad de las herramientas de texto generativo como ChatGPT, los gigantes de los motores de búsqueda de hoy en día están haciendo grandes apuestas en los chatbots de búsqueda de IA. En febrero, Microsoft reveló su Bing Chatbot, que emocionó y asustó a los primeros usuarios por su capacidad para explorar Internet y responder preguntas (no siempre correctamente) con un lenguaje que suena convincentemente humano. La misma semana, Google hizo una demostración de Bard, el próximo intento de la compañía de un producto de búsqueda de chat impulsado por IA. Pero a pesar de todo el bombo, cuando observo estos nuevos chatbots, no puedo evitar ver el débil reflejo de mi antiguo sirviente de Internet. En cierto sentido, Bing y Bard están terminando lo que comenzó Ask Jeeves. Lo que la gente quiere cuando hace una pregunta es que una guía que todo lo sepa, impulsada por una máquina, les presente con confianza la respuesta correcta en un lenguaje sencillo, tal como lo haría un amigo confiable.

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Con esto en mente, decidí volver a la fuente. Más de una década después de separarnos, me encontré hablando por teléfono con uno de los hombres detrás de la máquina, acercándome lo más humanamente posible a Asking Jeeves. En estos días, Garrett Gruener, co-creador de Ask Jeeves, es un capitalista de riesgo en el Área de la Bahía. Él y su ex socio comercial David Warthen finalmente vendieron Ask Jeeves a Barry Diller e IAC por poco menos de $ 2 mil millones. Aún así, me preguntaba si Gruener se había sentido perturbado por la muerte de Jeeves. ¿Él, como yo, vio los nuevos chatbots como la forma final de su idea original? ¿Se sintió reivindicado o perseguido por el hecho de que su creación simplemente pudo haber nacido demasiado pronto?

La concepción original de Jeeves, me dijo Gruener, era notablemente similar a lo que Microsoft y Google están tratando de construir hoy. Como estudiante en UC San Diego a mediados de la década de 1970, Gruener, un aficionado a la ciencia ficción, vislumbró ARPANET, el antecesor previo al navegador de Internet comercial, y se enamoró. Poco más de una década después, a medida que la web crecía y los comienzos de Internet se hacían visibles, Gruener se dio cuenta de que la gente necesitaría una forma de encontrar cosas en la maraña de servidores y redes semiconectados. "Quedó claro que la web necesitaba búsqueda, pero que los simples mortales sin títulos en informática necesitaban algo fácil, incluso conversacional", dijo. Inspirándose en Eliza, el famoso chatbot diseñado por Joseph Weizenbaum del MIT, Gruener soñó con un motor de búsqueda que pudiera conversar con las personas mediante el procesamiento del lenguaje natural. Desafortunadamente, la tecnología no era lo suficientemente sofisticada para que Gruener creara su bot de búsqueda conversacional ideal.

Así que Gruener y Warthen intentaron una solución alternativa. Su código permitía a un usuario escribir una declaración en inglés, que luego se comparaba con un vector preprogramado, que Gruener me explicó como "una instantánea canónica de respuestas a lo que el motor pensó que estabas tratando de decir". Esencialmente, le enseñaron a la máquina a reconocer ciertas palabras y proporcionar respuestas categóricas realmente amplias. "Si estuviera buscando estadísticas de población para un país, la consulta vería todas sus palabras y variables asociadas y diría: Bueno, esta búsqueda booleana parece cercana, por lo que probablemente sea esto". Jeeves proporcionaría la respuesta y luego podrías aclarar si funcionó o no.

"Tratamos de discernir lo que la gente estaba tratando de decir en la búsqueda, pero sin hacer la parte del reconocimiento natural", dijo Gruener. Después de una lluvia de ideas, se dieron cuenta de que esencialmente estaban construyendo un mayordomo. Uno de los amigos de Gruener se burló de un dibujo del amable sirviente y nació Jeeves.

Pre-Google, Ask Jeeves explotó en popularidad, en gran parte porque permitía a las personas hablar con su motor de búsqueda como una persona. En solo dos años, el sitio manejaba más de 1 millón de consultas por día. Un enorme globo Jeeves flotó por Central Park West durante el desfile de Acción de Gracias de Macy's en 1999. Pero no mucho después de que el mayordomo lograra flotar, el sitio comenzó a perder terreno en las guerras de búsqueda. La superioridad de rastreo web de Google provocó tiempos difíciles para Ask Jeeves. "Ninguno de nosotros estaba muy preocupado por la monetización al principio", me dijo Gruener. "Todos en la búsqueda se dieron cuenta desde el principio de que, si lo hacías bien, esencialmente estarías en la posición de ser el oráculo. Si pudieras ser la empresa a la que ir para hacer preguntas en línea, te pagarán generosamente".

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Gruener no está amargado por perder frente a Google. "En todo caso, estoy muy orgulloso de nuestros Jeeves", me dijo. Al escuchar a Gruener explicar la historia, no es difícil ver por qué. A mediados de la década de 2000, Google comenzó a cambiar la búsqueda y dejó de ofrecer solo 10 enlaces azules a imágenes, noticias, mapas y compras. Eventualmente, la compañía comenzó a cumplir partes de la promesa de Jeeves de responder preguntas con cuadros de respuesta. Una forma de ver la evolución de los grandes motores de búsqueda en el siglo XXI es que todas las empresas están haciendo todo lo posible para crear sus propios mayordomos de búsqueda intuitivos. Gruener me dijo que el plan maestro de Ask Jeeves tenía dos fases, aunque la empresa se vendió antes de que pudiera abordar la segunda. Gruener esperaba que, eventualmente, Jeeves pudiera actuar como un conserje digital para los usuarios. Esperaba emplear la misma tecnología de vectores para hacer que la gente hiciera preguntas y permitir que Jeeves hiciera conjeturas informadas y ayudara a los usuarios a completar todo tipo de tareas. "Si miras a Alexa de Amazon, esencialmente están usando el mismo enfoque que diseñamos para Jeeves, solo con voz", dijo Gruener. El mayordomo de ayer ha sido rebautizado como el asistente virtual de hoy, y la tecnología es omnipresente en muchos de nuestros dispositivos y teléfonos domésticos. "Éramos adecuados para el consumidor en ese entonces, y tal vez lo seríamos ahora. Pero en algún momento el consumidor evolucionó", dijo.

He estado obsesionado con lo que podría haber sido si la visión de Gruener se hubiera producido ahora. Es posible que todos estemos buscando en Internet respuestas a nuestras preguntas mundanas. Tal vez nuestras bandejas de entrada de Jeevesmail estarían desbordadas y recibiríamos indicaciones paso a paso de un hombre educado en Oxford con un marcado acento inglés. Tal vez todos estaríamos mucho mejor.

Gruener me contó sobre un encuentro que tuvo durante la guerra de las búsquedas con uno de los fundadores de Google en una conferencia TED (no especificó cuál de los dos). “Le dije que vamos a aprender mucho sobre las personas que usan nuestras plataformas, especialmente a medida que se vuelvan más conversacionales. Y le dije que era una posición potencialmente peligrosa”, dijo. "Pero no parecía muy receptivo a mis preocupaciones".

Cerca del final de nuestra llamada, ofrecí una disculpa por abandonar a Jeeves como todos los demás. Gruener solo se rió. “Encuentro este futuro fascinante y, si soy honesto, un poco validador”, dijo. "Es como si, en última instancia, a medida que la tecnología ha llegado, los grandes se han dado cuenta de lo que estábamos tratando de hacer".